В 440 году до н.э. и вновь в 432 году до н.э. Афины оказались вовлечены в локальные конфликты, которые угрожали дестабилизировать целый регион. В Афинской Экклесии Перикл решительно заявил, что война со Спартой неизбежна, а окончательная победа в ней гарантирована.В начале лета 431 года до н.э. нападение фиванцев - самых серьезных союзников Спарты в Беотии - на соседние Платеи - союзника Афин во время войны с Персией, - наконец, привело к началу открытой подготовки к войне между блоками. Архидам, царь Спартанский, в честь которого первые десять лет конфликта получили название Архидамовой войны, во главе сильной Пелопоннесской армии вторгся в Аттику. Он планировал этими действиями принудить противника к генеральному сражению и одним ударом победоносно завершить войну. Однако Афиняне заперлись в полисе, получая продовольствие по морю. Одновременно они отправили большой флот (более 150 трирем) в набег на Пелопоннесское побережье. Архидам, у которого возникли большие проблемы со снабжением, увел армию домой.

В первый год войны ситуация для Афин складывалась неплохо - афинский флот выполнил свою миссию с большим успехом. Архидам вновь вторгся в Аттику в 430 году до н.э., но достиг немногим большего, чем годом ранее. В Афинах началась чума. Эта первая эпидемия, продолжавшаяся почти два года, унесла намного больше жизней афинян, чем действия противника.
В 429 году до н.э. Архидам повел свои войска к Платеям, намереваясь принудить Фивы вступить в Пелопоннесский союз. В Патрасском заливе афиняне столкнулись с превосходящим их по силам пелопоннесским флотом и одержали выдающуюся победу. В ответ Пелопоннесский союз напал на остров Саламис, вызвав панику в Афинах и Пирее.Перикл умер в сентябре того же года, а огромные финансовые ресурсы, которые позволяли ему проводить в отношении Спарты его политику, были теперь практически полностью исчерпаны. В 428 году до н.э. Архидам привел свою пелопоннесскую армию в Аттику в третий раз, и вновь афиняне укрылись за своими стенами. Несмотря на эпидемию чумы, афиняне послали триремы блокировать Митилини, главный город на Лесбосе, а еще один небольшой флот - совершить набег на Лаконию.

Спартанцы, посчитав, что силы Афин полностью скованы, решили вновь напасть на Аттику и Афины, на сей раз и с моря, и с суши. Они призвали своих союзников собрать войска на перешейке. В качестве контроперации афиняне силами 100 кораблей совершили набег на северо-восточном побережье Пелопоннеса. Эта неожиданная демонстрация не оставила спартанцам выбора, и они отступили, позволив афинянам укрепить Лесбос. Тацит отмечает, что у Афин было 250 трирем, на которых тем летом на службе находилось примерно 50 ООО человек, и что уровень расходов, требовавшийся для проведения Лесбосской экспедиции, был чрезвычайно высоким.В 427 году до н.э. спартанцы вторглись в Аттику, но не смогли спровоцировать афинян на ответные действия и оставили занятые города после того, как у них закончилось продовольствие. Когда начался голод, город Платеи, наконец, сдался, но спартанцы захватили лишь 200 живых платейских и 25 афинских воинов, которые были казнены после показательного суда. Война становилась все более жестокой.Вскоре Афины и Спарта оказались вовлечены в гражданскую войну в Керкире, где они поддерживали противоборствующие стороны. В конце лета того года Афины впервые отправили войска и корабли для военных действий на Сицилии, планируя отказаться от пелопоннесского зерна в пользу сицилийского, а также включить большой остров в состав их империи. Это был первый шаг навстречу более агрессивному военному плану.