В сражениях при Фермопилах на суше и при Артемисии на море греки сумели на некоторое время сдержать мощный натиск персидских завоевателей. В 486 году до н.э. царь Дарий I умер, на трон взошел Ксеркс I, который решил продолжить военную кампанию против греков и в первую очередь - против Афин. Численность персидских войск, потерпевших поражение при Марафоне, была относительно небольшой, поэтому Ксеркс I решил предпринять более масштабный поход. Для этого ему необходимо было собрать огромную сухопутную армию и флот, равных которым история на тот момент не знала. Подготовкаподобного похода, естественно, заняла много времени, но к 480 году до н.э. все было готово. Кроме многочисленной армии Ксеркс I располагал сильным флотом, а также группой инженеров -их главной задачей стало наведение переправы через Геллеспонт.
Ксеркс I покинул Сарды (Малая Азия), где сосредотачивались его войска, в середине апреля. По пути к переправе через Геллеспонт в кремле Приама он принес в жертву богине Афине 1000 быков. После смотра войск в Абидосе на восходе солнца персидский царь «совершил возлияние в море из золотой чаши, вознеся молитвы солнцу», после чего бросил чашу, а также золотой кубок и меч в Геллеспонт. После этого он отдал приказ начать переправу. Первыми на противоположный берег перешли «бессмертные» - 10 тысяч воинов элитных подразделений персидской армии, на которых были одеты венки. По словам греческого историка Геродота, в течение семи дней и ночей через пролив переправились в общей сложности 1 700 000 человек воинов и обслуги, а флот персов насчитывал около 1200 крупных кораблей. Впрочем, по мнению современных историков, в действительности эти цифры были существенно меньше.
В Дориске на большой равнине и побережье, Ксеркс I решил дать отдых войскам и провести им смотр, после чего армия двинулась дальше на запад по территории, захваченной еще во время прошлых кампаний. Войска двигались тремя колоннами по отдельным маршрутам. Самый южный из них шел по побережью, вдоль которого плыл персидский флот. Сам царь находился в средней колонне, а третья колонна двигалась вглубь территории.В Аканфе, находившемся на Афонском полуострове, Ксеркс I отдал флоту приказ следовать в Фермы, где армия должна была с ним вновь соединиться. Отряд персидских войск был направлен в македонские горы, чтобы прорубить просеку для движения остальной армии в Фессалию. В это же время вернулись посланцы, отправленные ранее Ксерксом 1 с требованием «земли и воды» (то есть покорности персидскому царю) в различные греческие города. По большей части коллекторское агентство ответы были положительными, а те города, которые отвергли притязания персов, сформировали военный союз. Персидские послы не были отправлены только в Афины и Спарту. В предыдущий раз -при Дарии I - с ними церемониться не стали, так что их ответ был заранее ясен.
На военном совете греки решили направить сухопутный отряд в Фермопильский проход, а флот - к Артемисию. Союзники считали, что во внутреннюю Элладу можно было попасть только через узкий Фермопильский проход. Перегородив его, греки надеялись задержать продвижение противника. Однако позднее выяснилось, что существует обходная тропинка, ставшая причиной поражения греческого отряда во главе с одним из двух спартанских царей Леонидом. Флот греков под командованием Фемистокла должен был маневрировать у побережья и не допустить обхода войск у Фермопил с моря. Геродот так описывает Артемисий: «Здесь из широкого Фракийского моря образуется узкий пролив, отделяющий остров Скиаф от Магнесии на материке. А за Евбейским проливом идет Артемисий, то есть побережье, где стоит святилище Артемиды».
До этого времени план кампании, разработанный Ксерксом I, выполнялся практически безупречно. Однако теперь предстояло впервые вступить с противником в сражение, а тут еще и погода могла преподнести сюрпризы. Персидские войска оказались у Фермопил в августе, то есть как раз в то время года, когда погода здесь становится переменчивой. «Между тем дельфийцы, страшась за свою судьбу и участь всей Эллады, вопросили бога, -пишет Геродот в своей «Истории». - Бог ответил им: нужно молиться ветрам, так как [боги] ветров будут могучими союзниками Эллады». Пророчество сбылось.
Первые стычки
За несколько дней до первых сражений на суше и на море 10 быстроходных триер - вероятно финикийских -неожиданно атаковали три греческих корабля, находившихся в дозоре около Скиафа. Два из них были захвачены, но третьему удалось оторваться от неприятеля, а затем экипаж выбросил его на берег, высадился и скрылся. Впрочем, корабль все равно достался персам. Однако дозор успел подать сигнал, и флот греков, стоявший у Артемисия, был предупрежден о появлении противника и отступил. Во время стоянки в Фермах к персидскому флоту присоединились еще около 120 триер, снаряженных греческими городами Фракии и островитянами. Затем персидский флот покинул Фермы и достиг берегов Магнесии (также Магнисия), где и провел ночь. Однако на следующее утро разразилась страшная буря. Часть кораблей была унесена в море, а часть утонула и получила повреждения. Геродот утверждает, что во время этого шторма погибло около 400 персидских кораблей, а сколько пропало судов с провиантом и припасами - неизвестно. Сообщение о тяжелых потерях персов вдохновило греков, и их флот вновь вернулся к Артемисию. Тем временем на суше персидская армия подошла к Фермопилам.
Позиция у Артемисия была выбрана для греческого флота, включавшего 271 триеру, не случайно. Он блокировал попытки противника форсировать пролив Ореос и войти в Малийский залив. Если бы греки оставили находившийся в данном месте участок побережья, удобный для высадки войск, персидская армия неизбежно оказалась бы в тылу у войск царя Леонида, стоявших у Фермопил. Связь с сухопутной армией поддерживалась сигнальными кострами: днем использовался дым, а ночью - огонь.Шторм греческий флот переждал в Эвбейском проливе, а затем вновь перешел к Артемисию. Тем временем персидский флот обогнул мыс Магнесия и стал на якорь в Афетской бухте. Количество кораблей противника оказалось большим, чем предполагали греки, и они едва не поддались панике и не отступили. Лишь благодаря усилиям Фемистокла удалось сохранить порядок, а боевой дух греков поднялся после того, как они смогли захватить 15 вражеских кораблей, сбившихся с курса и по ошибке вышедших прямо на греческий флот.Геродот утверждает, что персы решили не атаковать греков сразу, а направи-ли 200 кораблей сначала в обход с севера острова Скиаф, а затем -вокруг острова Эвбея, чтобы выйти в Эвбейский пролив с юга. Они должны были занять позицию на пути возможного отступления греков и при случае - атаковать их с тыла. Точных сведений о том, удалось ли это персам, нет. Геродот сообщает, что они стали жертвой еще одного сильного шторма.