На сторону восставшего Спартака стало множество сельских жителей, оказавшихся в тяжелейшем положении из-за используемого рабского труда.Основами римского общества являлись деление на социальные группы и обладание определенным статусом. Положение римлян в социальной иерархии определялось и закреплялось законом в зависимости от обладания собственностью и привилегиями. Даже во времена императоров свой высокий статус сохраняли сенаторы и всадники - сплоченные группы семей, которые в соответствии с традициями по праву рождения обладали богатством и моральным авторитетом. На другом конце социальной лестницы римского общества находились пролетарии - многочисленная группа, представители которой были плохо связаны друг с другом. Они жили в переполненных многоквартирных сдаваемых в аренду домах низкого качества, испытывали постоянную нужду и всевозможные тяготы, и по своему социальному положению были тесно связаны с преступным миром. Но даже они, тем не менее, не стояли на самой низшей ступени римского общества.Привезенные в Италию рабы присутствовали в римском обществе везде: в мастерских, в коммерческих предприятиях, на фермах и пастбищах. Больше всего рабов трудилось в домашних хозяйствах. Рабство неравномерно распространялось по всей империи, но оно изменило менталитет римлян, определявших свободу - libertas - как стремление не быть порабощенным.


Тот, кто становился рабом, был вынужден вести жизнь в условиях постоянного непосильного труда. Невольников пороли и клеймили, а когда они заканчивали работу, заковывали в кандалы. Рабы находились в полной власти своих хозяев, даже в том, что касалось их жизни и смерти. Конечно, были хорошие и плохие рабовладельцы, а рабы действительно обладали определенной правовой защитой от излишней жестокости и неспровоцированного насилия, но в целом система римского общества заключалась в том, что рабы должны были трудиться, а сознательное жестокое обращение с ними и множество наказаний, чаще всего используемых на фермах, были необходимы, чтобы принудить их к этому. Более чем через сто лет после подавления восстания Спартака сенатор и философ Сенека сформулировали самую либеральную доктрину рабства, которая была четко сформирована в Древнем Риме. Сенека призывал к гуманному отношению к рабам, отстаивая идею духовной свободы всех людей независимо от их положения и утверждая, что объектом рабства может быть лишь телесная, но не духовная часть человека. В то же время он отказался от критики рабства как социально-политического института. Успешные завоевательные войны Рима привели к тому, что на невольничьи рынки Апеннинского полуострова хлынул огромный поток рабов. В конце I века до н.э. в Италии, население которой составляло примерно шесть - семь с половиной миллиона человек, было два-три миллиона рабов, то есть около трети населения! Большая часть Италии все еще жила натуральным хозяйством, а основную часть населения составляли крестьяне-фермеры, арендовавшие землю у аристократов-землевладельцев и занимавшиеся сельским хозяйством, чтобы прокормить свои семьи.

Только узкие прибрежные равнины Центральной и Южной Италии и Сицилии могли обеспечить крупномасштабное товарное сельское хозяйство. Нескольким богатейшим землевладельцам здесь принадлежали огромные поместья, известные как латифундии. На них использовался труд большого количества рабов для выращивания винограда и оливок, разведения домашнего скота и культивирования зерновых культур. Но чем больше экономика насыщалась рабами, тем больше она попадала в зависимость от их труда. Крупные поставки рабов Римской республике осуществляли пираты, привозившие любое количество рабов в то место, где они в тот момент были необходимы, например, на Сицилию. Также пираты постоянно совершали набеги на дороги и города, расположенные вдоль побережья Италии, и действовали по всему Средиземноморью. Считается, что у них были контакты с различными повстанческими движениями в том числе со Спартаком и его войсками в Италии.

Несмотря на угрозу, которую пираты представляли для законопослушных граждан, правители Рима не прилагали особых усилий для борьбы с ними, даже когда союз пиратов с другими государствами угрожал благосостоянию их страны. Причем подобное положение вещей вовсе не было результатом того, что Рим не обладал возможностью остановить пиратов - когда через несколько лет Помпей наконец решил принять меры, он очень быстро искоренил пиратство. Дело в том, что морские разбойники играли жизненно важную (чего, правда, никто не признавал) роль в экономике Рима. От пиратов зависели римские работорговцы, получавшие от них невольников, а римской аристократии эти рабы были необходимы, поскольку они обеспечивали огромные прибыли от их поместий. Однако самими известными рабами в Древнем Риме были не те миллионы невольников, которые гнули спину на фермах и в частных домах, а небольшая группа, известная как гладиаторы, сражавшиеся и умиравшие ради развлечения толпы.Гладиаторские поединки, скорее всего, восходят к традициям этрусков, населявших Древнюю Италию. Чтобы почтить память своих павших воинов, они обычно приносили в жертву пленных, которых называли бустуариями или участниками погребальных игр, а само соревнование именовали мунус -традиционная дань уважения умершим от их потомков. Живший в 200-е годы н.э. Квинт Септимий Тертуллиан, находивший гладиаторские бои омерзительным явлением, писал, что древняя практика жертвоприношений, превратившаяся в развлечение в амфитеатре, сохранила лишь свою суть - пролитие крови.

У древних народов Кампании также существовала традиция проведения боев между элитными бойцами, но лишь до первой крови. У римлян подобные призовые соревнования появились примерно к концу IV века до н.э.  Первые гладиаторские бои прошли в Риме в 264 году до н.э., Ознаменованном началом Первой войны с Карфагеном. Ими сопровождались торжественные похороны аристократов, а в качестве бойцов выступали рабы покойного. В течение столетия эта практика получила широкое распространение, а бои превратились в общественные празднества, проходившие при массовом скоплении народа. В 105 году до н.э. два консула дали первый официальный гладиаторский бой, представленный как общественное зрелище, причем они наняли тренеров, которые обучали новичков сражаться. Вскоре среди государственных деятелей, занимавших в Риме посты всех уровней, стало популярным оплачивать проведение гладиаторских боев с целью заручиться поддержкой и симпатиями населения.

Ряды гладиаторов пополнялись из числа военнопленных, которые в больших количествах появились в Италии и привнесли в их бои самое причудливое и экзотическое вооружение. Захватнические войны Рима II—I веков до н.э. обеспечили бесперебойные поставки рабов-иностранцев, захваченных в боях и имевших хорошую боевую подготовку. Среди них были великолепные и прекрасно обученные бойцы, которые могли при минимальной дополнительной подготовке выходить на арену и сражаться, используя свои традиционные оружие и боевые приемы. Большинство из них пало на арене для развлечения беснующейся толпы, но из их рядов также вышли и выдающиеся профессионалы ближнего боя. Хотя ко времени восстания Спартака большая часть Апеннинского полуострова находилась под контролем Рима, все еще существовали отдельные группировки и племена, недовольные всевластием «Города-тирана». Самой крупной из них и оказавшей наиболее существенную поддержку Спартаку были осканские народы Центральных Апеннин. Они представляли собой отдельные племена, самым сильным из которых являлись воинственные самниты, оказавшие упорное сопротивление римлянам в IV-III веках до н.э.Самниты, завоевавшие греческие Кумы и этрусскую Капую и смешавшиеся с населявшими Кампанию племенами, стали известны как кампаний-цы. Говорившие на оскском языке лука-ны заняли Посидонию, которую они переименовали в Пестум, но сохранили при этом общественно-политическое устройство и учреждения, созданные греческими колонистами. Римляне подчинили себе эти племена, настроив кампанийцев против самнитов, что привело к серии Самнитских войн в период между 343 и 290 годами до н.э. Даже оставшиеся без союзников, самниты являлись многочисленным и воинственным племенем и продолжали представлять угрозу для Рима, вражца с которым уже стала традицией. Они играли ключевую роль во время гражданской войны, за что затем и были во множестве истреблены диктатором Суллой.Считается, что большая часть последователей Спартака, не являвшихся рабами, состояла из остатков этих племен, обеспечивших жизненно важную для восставших торговлю с местным населением.