Во  всех греческих  полисах классического периода существовал идеал гражданина, который должен был существовать в трех ипостасях: во-первых, земледелец и производитель, в том числе и «производитель» детей для государства; носитель политических прав, участвовавший в управлении государством (хотя существовали различные идеи о лучшей организации управления); и, наконец, тяжеловооруженный воин - гоплит. Гоплиты объединялись в составе фаланги и вели военные действия с противником, а затем возвращались домой, чтобы продолжить исполнять свою функцию «производителя» и гражданина.

Однако во время Пелопоннесской войны конца V века до н.э. подобный идеал уже не отвечал потребностям военных действий. Длительные походы и необходимость вести бои на пересеченной местности требовали использования различных типов воинов. Греки не приветствовали эти новые типы бойцов, но они были жизненно важны для армии. Спартанцы, например, с презрением относились к лучникам, службу в рядах которых они считали недостойной для мужчины и уделом трусов. Тем не менее лучники и пращники (в основном наемники с Крита и из Малой Азии) с начала IV века сражались в составе спартанских войск.

Также широко использовались выполнявшие универсальные функции легкой пехоты пелтасты, которые также в основном являлись наемниками. Большим их преимуществом было то, что они могли оставаться в строю круглый год на любом театре военных действий, в то время как гоплитам, которые не были профессиональными воинами, приходилось выполнять еще целый ряд обязанностей в своем полисе. Пелтасты использовали любое оружие, которое считали эффективным, а их щиты были намного меньше тех, что применяли гоплиты. В сражении они действовали не в сомкнутом строю фаланги, а осуществляли ее поддержку, однако главную свою задачу они выполняли вне поля боя в качестве разведчиков, бойцов небольших маневренных отрядов, а также в составе гарнизонов и на линиях коммуникаций. Примечательно, что после сражения при Левктрах многие спартанцы фактически стали наемниками в других армиях. Это, в частности, было связано с тяжелыми для экономики Спарты последствиями ее поражения и последующими политическими изменениями на Пелопоннесе.