Осадная война была одной из самых важных составляющих военных действий в Античном мире. Осадные машины, применяемые в ту эпоху, приводились в действие за счет либо натяжения (метание осуществлялось путем освобождения натянутой веревки, бечевы и др.), либо осевого вращения (для метания снарядов использовались противовесы). Машины второго типа, как правило, применялись для метания камней и тяжелых снарядов, а приспособления первой разновидности являлись увеличенными версиями лука или арбалета, и в них использовались большие или малые остроконечные снаряды. Судя по всему, в Сиракузах Архимед предпочитал задействовать принципы противовеса и рычага, чтобы поднимать и затем разбивать римские корабли, а не метать снаряды.

Такого рода осадные машины были малоэффективны против добротно построенных укреплений, которые обычно приходилось брать штурмом, используя штурмовые лестницы и осадные башни. Самбука давала нападающим возможность взобраться на стену. Осадную башню необходимо было подтащить на определенное расстояние к стенам, а затем перекинуть крытый переход, по которому на стену переправлялись солдаты. Чтобы противостоять именно таким машинам, Архимед и изобрел большую часть своих хитроумных оборонительных приспособлений.