Спартанцы не были готовы к тому, что афиняне войдут в залив и, выполнив искусный маневр, добьются преимущества.
Афинский флот возвратился с Закинфа, имея в своем составе 50 кораблей. Не встретив сопротивления, они вошли в залив и обнаружили там спартанский флот. К тому времени, когда афиняне пересекли залив, многие спартанские корабли выстроились в линию на некотором расстоянии от берега, однако афиняне имели численное превосходство
и могли обойти противника с флангов. Афинские рулевые, направляли корабли в разрывы в линии, а затем, выбрав цель, резко разворачивались, тараня противника в борт или корму (классический маневр «прохода через линию»). Единственное, что могли сделать спартанцы, это как можно быстрее уводить корабли к берегу. Тогда афинские корабли двинулись вперед, круша триремы противника. Несколько брошенных кораблей афиняне взяли на буксир и увели их от берега.

Спартанцы допустили грубую ошибку. Они могли блокировать узкий Сикийский канал, и тогда афиняне оказались бы уязвимы для фланговых атак в том месте, где южный проход в залив расширялся. Возможно, их неудачные действия стали следствием отсутствия взаимопонимания между командирами союзных (неспартанских) контингентов, которые составляли большую часть пелопоннесского флота. В любом случае причины столь тяжелого поражения становятся понятны, если учесть, что флот афинян являлся главной движущей силой их экспансии в предыдущей половине столетия, и что они разгромили противника так же, как и в прежних столкновениях.Известия о произошедших событиях быстро достигли Спарты. Руководители полиса пришли к выводу, что спасти воинов, оказавшихся в Сфактерии, не представляется возможным. Они решили договориться о временном перемирии и отправить послов в Афины, чтобы обсудить условия более длительного мира.Спартанцы были готовы согласовать условия и закончить войну, чтобы спасти 420 своих гоплитов. Элита их общества - спартиаты, наиболее ценные воины Спарты - составляли примерно половину от их числа, остальные были периеками. Представители Афин согласились, чтобы спартанцы ежедневно под их контролем отправляли на остров продовольствие. Перемирие должно было продолжаться до возвращения спартанского посольства из Афин. Наконец, стороны договорились, что афиняне вернут спартанцам все переданные им на время перемирия корабли в тот момент, когда оно завершится.

При хорошем снабжении продовольствием и с приличным источником в центре острова, спартанцы фактически находились в более благоприятных условиях, чем афиняне в Пилосе, где были проблемы с питьевой водой, а продовольствие приходилось доставлять по морю. Лишь несколько кораблей можно было одновременно вытащить на берег, и поэтому тысячам членов команд приходилось проводить много времени на своих триремах, совершенно не приспособленных для постоянного проживания.Спартанские послы прибыли в Афины, где представили Экклесии свои предложения: «Лакедемоняне приглашают вас заключить перемирие и закончить войну. Они предлагают мир, союз и возобновление дружественных отношений и взаимных услуг. За это они требуют от вас свободы для своих граждан, находящихся на острове».В ответ по предложению влиятельного народного вождя Клеона Экклесия потребовала, чтобы гарнизон острова сложил оружие, а Спарта отдала Нисею, Пеги, Трезен и Ахайю, которые Афины передали ей в 445 году до н.э. как часть условия подписания Тридцатилетнего мира. Подобные требования были для Спарты неприемлемы, и послы отбыли из Афин, ничего не добившись. Перемирие в Пилосе было немедленно прервано.