С VIII по XVI век мамелюками называли воинов-рабов, составлявших ядро большей части мусульманских армий. Мамелюки основали свое государство в Египте в XII веке, когда Салах ад-Дин сформировал личную охрану, в которую входили молодые воины, набранные преимущественно из христианских семей и преданные только ему одному. Само слово «мамелюк» означает «белый раб», поскольку в них набирались молодые люди из кыпчакских и кавказских семей. Более 90 % мамелюков являлись этническими грузинами. Их воспитывали таким образом, чтобы они стали частью особой касты воинов. Ежегодно в ее ряды вливались новые бойцы, поскольку родители охотно отдавали своих детей в мамелюки, статус которых был выше того, которым обладало большинство египтян, а их родственники-христиане могли их часто посещать.

В Средние века боевые навыки и храбрость мамелюков оставались исключительными, а их армия превосходила любую европейскую. Войска мамелюков сокрушили государства крестоносцев и нанесли поражение монголам, которые вторгались в Сирию.Через сто лет после смерти Салах ад-Дина мамелюки захватили власть в Египте, и две их династии правили страной более 300 лет.В 1517 году мамелюки выступили с луками, копьями и саблями против армии Османской империи, вооруженной огнестрельным оружием и артиллерией. Они были наказаны за свою беспечность и потерпели поражение. Тем не менее мамелюки все же сохранили господствующее положение в египетской политике. К 1797 году Египет был частью Османской империи и номинально управлялся представителем Блистательной Порты - сидевшим в Каире пашой. В действительности же им правили двое из 24 руководителей мамелюков: Мурад-бей и Ибрагим-бей.

Однако правление мамелюков вело Египет к краху. Неупорядоченные налоги, устанавливаемые беями, мешали торговле, коррупция пронизывала все общество, развитием инфраструктуры они практически не занимались. В течение большей части правления мамелюков Египет находился в упадке.На момент прибытия Наполеона в Египте было 100 ООО мамелюков, в том числе 10 000 великолепных Евгения Диордийчук конных воинов. Мастерство и храбрость отдельных бойцов высоко оценил и Наполеон, сказавший: «Один мамелюк был сильнее одного француза; он был лучше натренирован и вооружен. Сто мамелюков могли биться со ста французами, имея шансы на успех. Но при столкновении двух отрядов, численность каждого из которых превышала 200 всадников, шансы находились на стороне французов».