Карл VIII Французский был недальновидным мечтателем, полагавшим, что он сможет завоевать обширные земли в Южной Италии.В конце XV века Италия не была тем единым государством, которое известно сегодня всем. Она являлась, скорее, комбинацией многочисленных государственных образований с совершенно разными формами правления, при этом с крайним подозрением относившихся друг к другу. Их политика представляла собой калейдоскоп неожиданно заключавшихся и также стремительно расторгавшихся союзов. Самое крупное итальянское государство-Неаполитанское королевство-находилось на юге полуострова, а правила им Арагонская династия. Очень влиятельной республикой была Венеция. Папа Римский правил обширными землями в Центральной Италии. В течение 50 лет, предшествовавших 1494 году, военные действия в Италии представляли собой тщательно выверенные операции армий, укомплектованных хорошо оплачиваемыми наемниками, известными как кондотьеры.

Находившаяся на северо-западе от Италии Франция бьиа единым и могучим государством, когда в 1483 году в возрасте всего 13 лет на ее трон вступил король Карл VIII. Современники отзывались о нем как о слабом и не особенно умном монархе, но, приняв в 1491 году всю полноту власти, он энергично занялся реформированием французской армии и в первую очередь созданием мощной артиллерии.

Амбиции Карла были огромны-он думал даже об организации нового крестового похода против османских турок Планы французского короля поддержали правители отдельных итальянских государств, надеявшиеся использовать французское вмешательство в итальянские дела для достижения собственных целей. Папа Римский, например, предложил Карлу в1489 году принять под свою руку Неаполитанское королевство, обосновав претензии на престол правами, полученными от своей бабки по отцовской линии. Миланский герцог также предложил Карлу вторгнуться в Неаполь-и в 1494 году король объявил сбор армии и начал готовить поход. Передовой отряд французской армии вступил на территорию северо-западной Италии в марте 1494 года, а в августе к нему присоединился флот под командованием герцога Луи Орлеанского, прибывшего в 1еную, а также крупная армия во главе непосредственно с самим Карлом, вскоре появившаяся под стенами Турина. Продвижение французской армии на юг сопровождалось жестокими расправами над гарнизонами противника, что было характерно для находившихся на французской службе швейцарских наемников. Карл и Луи соединились в Асти, который стал основной французской базой в Северной Италии. Только три итальянских государства с самого начала выступили против французской агрессии-Неаполь, Святой престол и Флоренция. Милан встал на сторону Франции, а Венеция, располагавшая сильным флотом, оставалась нейтральной.

Карл двинулся на юг по западному маршруту. Его главная армия включала 1500 французских тяжеловооруженных всадников, 4000 швейцарских пеших наемников и 3000 пеших арбалетчиков. Французский флот осуществлял транспортировку значительной части пехоты морским путем.

Быстрое наступление французов

В конце октября флорентийские войска не смогли дать отпор армии Карла. 17 ноября французы вступили во Флоренцию, а 2 декабря Карл занял Сиену. Папа Римский решил заключить мир с захватчиками после того, как два егосамых авторитетных военачальника перешли на сторону неприятеля. Неаполитанские войска, которыми командовал Николо Орсини граф Питилья-но, надеялись противостоять Карлу в Северной Италии, но теперь отступили непосредственно к границе своего королевства. 30 декабря Карл с триумфом вступил в Рим.

К концу января французы были на границах Неаполитанского королевства. 13 февраля Карл торжественно вступил в Неаполь. Он двинулся к южной оконечности Апеннинского полуострова и менее чем за год нанес поражения всем выступившим против него войскам. Итальянские государства, не ожидавшие от французов такой «прыти», поняли, что пришло время действовать. В Милане теперь был новый герцог, который решил оказать сопротивление французским завоевателям, а Венеция, наконец, вышла из состояния нейтралитета. Венеция пригласила Франческо Гон-загу, герцога Мантуанского, возглавить армию, а новый Миланский герцог Людовико Сфорца предпринимал усилия для создания антифранцузской коалиции. Но Флоренция и некоторые северо-западные государства отказались к ней присоединяться. 31 марта договор о создании Венецианской лиги был подписан Миланом, Венецией, Папой Римским, Испанией и императором Священной Римской империи Максимилианом.

Карл был удивлен и приведен в бешенство подобным поворотом событий, особенно предательством со стороны бывших союзников-Венеции и Милана. Перед лицом формирующейся Лиги Карл 20 мая ушел из Неаполя, оставив там войско в 4700 человек Его гарнизоны в Северной Италии теперь оказались под угрозой, и ему необходимо было объединить свои силы. Карл объявил, что теперь он просто хочет вернуться на родину с миром.

Скверная политика

В это время герцог Орлеанский захватил миланский город Новару. Он надеялся, что такой внезапный ход вызовет восстание жителей герцогства против Людовико Сфорцы. Однако это привело к еще большему росту антифранцузских настроений в Северной Италии, и напугало Венецию, которая теперь решила принять в войне более активное участие. В Пизе, которая находилась под контролем французов, большинство советников Карла выступило за передачу этого города Флоренции-одному из немногих оставшихся у Франции итальянских союзников. Однако местные жители обратились к королю с тщательно подготовленным прошением о сохранении независимости Пизы, и Карл повелел разместить в пизанских городах гарнизоны, что еще больше ослабило его армию.Тем временем войска Лиги собирались в Сениге на реке Ольо. Здесь находилась венецианская армия-примерно 15 ООО всадников и 24 ООО пехотинцев-под командованием Франческо Гонзаги; небольшой отряд миланских войск во главе с Бернардино Висконти; 3200 человек из Болоньи и крошечный отряд из Феррары. 21 июня Гонза-га форсировал реку По, подошел с главной армией к Парме и начал обустраивать укрепленный лагерь в долине реки Таро недалеко от Форново.

Егавные силы французской армии двигались от Пизы на север вдоль побережья. Попытка взять Геную была отбита, после чего Карл решил идти вглубь страны и, миновав перевал Киза, выйти непосредственно к лагерю войск Лиги близ Форново. Карл был уверен в успехе.Французский авангард пересек горы, чтобы согласовать условия сдачи нескольких замков местным феодалом Бертрандо Росси. Пока шли переговоры, небольшой отряд французов попал в засаду, устроенную итальянской легкой кавалерией, и отступил к Теренцо. Войска Лиги теперь праздновали свою первую победу над противником, которого они очень боялись.