Битва при Лепанто стала решающим сражением в войне созданной папой Пием V христианской Священной лиги против Османской империи за контроль над Средиземным морем. Турки потерпели поражение, после которого их господству в этом регионе пришел конец.Государства Европы не смогли дать совместный отпор стремительной экспансии Османской империи.Битва при Лепаито стала важнейшим событием для христианских государств, расположенных на побережье Средиземного моря. Современники называли его поворотной точкой в столетнем конфликте между христианской Европой и исламским миром, а по своей значимости победа в битве при Лепанто сравнивалась с триумфом в сражении при Пуатье (также Битва при Туре) во времена Реконкисты в 732 году. Впрочем, более реальной предпосылкой для Битвы при Лепанто стало противостояние между набирающим мощь военным флотом Османской империи и флотами приморских государств, таких как Италия и Испания. Фактически, речь шла об установлении контроля над морскими коммуникациями Средиземноморья - главным маршрутом международной торговли в регионе.
По состоянию на 1300 год Османская империя представляла собой относительно небольшое государство, занимавшее незначительную по площади территорию в центральной Анатолии. Однако в XIV веке турецкие войска форсировали Дарданеллы и начали свое победоносное шествие по юго-восточной части Европы. К концу столетия Османская империя уже установила контроль над территориями, в настоящее время входящими в состав таких государств как Греция и Болгария, завоевала Балканы и значительную часть Малой Азии.Впрочем, своего величия Османская империя достигла в 1453 году, когда султан Мехмед II, получивший прозвище Завоеватель, взял штурмом Константинополь (в настоящее время - Стамбул), уничтожив, таким образом, последние остатки некогда великой Византийской империи.
После захвата Константинополя экспансия Османской империи пошла усиленными темпами. В период правления султана Селима I турецкая армия установила свои знамена на всем побережье Черного моря и в южной части Средиземноморья.
К моменту смерти султана в 1520 году Османская империя контролировала почти все порты в восточной части этого региона, а также многие крупные порты в западной его области. После Селима I султаном империи стал Сулейман I Великолепный - опытный политик и военачальник, под командованием которого турецкая армия проникла дальше в Европу и в западное Средиземноморье.Одной из главных причин грандиозного успеха Османской империи стало отсутствие скоординированного отпора со стороны христианской Европы. Испания благодаря своей военно-морской мощи, конечно, могла в одиночку сдержать экспансию Османской империи в Средиземноморье, но в тот момент ей приходилось разделить силы между этим регионом и Америкой. Кроме того, Испания в коалиции со Священной Римской империей германской нации (германские государства) вела длительную и тяжелую войну с Францией за контроль над Италией (так называемые Итальянские войны). А поскольку корабли, груженные золотом и серебром, продолжали прибывать в Испанию из Америки, расширение
Османской империи не создавало пока прямой угрозы для испанской экономики. Итальянские города-государства оказались целиком вовлечены в войну между Испанией и Францией, выступая на стороне то одного, то другого ее участника. Особенно серьезный урон был нанесен экономике портового города Генуя.
В результате сложившейся в Европе ситуации войска Османской империи достаточно легко смогли захватить значительную часть средиземноморского побережья, а в 1510-1520 годах турки установили контроль над Берберскими государствами Северной Африки, также именовавшимися Варварскими государствами. Берберские пираты на протяжении нескольких столетий держали в страхе западное Средиземноморье. На их счету - многочисленные захваченные корабли и суда, а также многие угнанные в рабство граждане европейских приморских стран. Зачастую пираты совершали налеты даже на приморские поселения и небольшие города. В подконтрольных пиратам портах, таких как Алжир или Тунис, турецкие корабли могли укрываться от непогоды или противника, турецкие моряки пополняли там припасы и отдыхали, а также, что немаловажно, набирали из числа захваченных пиратами невольников для своих галер.Возможность организовать совместный отпор экспансии Османской империи была продемонстрирована европейскими государствами в 1525 году во время Битвы при Павии, когда объединенная испано-имперская армия деблокировала гарнизон крепости и нанесла сокрушительное поражение французскому королю Франциску I. С того момента Италия полностью оказалась под влиянием Испании и ее военной мощи, которую теперь можно было направить против другого опасного врага.
Огромное значение имел и провал попытки турок взять Вену в 1529 году. Неудача с захватом столицы Австрии фактически стала концом стремительной экспансии Османской империи в Центральную Европу, но не означала завершение противостояния с христианскими державами.В 1535 году император Священной Римской империи Карл V, под именем Карла I также носивший титул короля Испании, начал кампанию с целью овладения Тунисом - самой мощной в то время базой берберских пиратов. Город был захвачен, но полученная выгода оказалась существенно меньше объема сил и средств, затраченных на кампанию. Кроме того, туркам удалось нанести поражение объединенному христианскому галерному флоту в сражениях у Преве-зе (1538) и у острова Джерба (1560), что позволило им сохранить контроль над восточной и центральной частями Средиземноморья. Западные области этого региона по-прежнему оставались под угрозой нападений берберских пиратов.
Однако в 1565 году султан совершил, как считают историки, серьезную ошибку - переоценив свои силы, он предпринял попытку захвата Мальты. Сокрушительный провал этой кампании и понесенные в ходе нее потери дали христианской Европе небольшую передышку и возможность восстановить свои силы, а самое главное - флот. В 1566 году папой Римским становится Пий V, считавший важнейшей задачей восстановление контроля христиан над Средиземноморьем и приложивший немало усилий для создания нового союза, получившего название Священная лига (1571-1573)