После шести лет непрерывных боев в ходе войны за независимость Америки британские войска и американские повстанцы оказались в безвыходном положении.К январю 1781 года борьба Великобритании против ее американских колоний и их европейских союзников окончательно зашла в тупик. Британское присутствие в Северной Америке сократилось до нескольких прибрежных баз и малочисленной и слабой полевой армии в Каролине. В то же время Великобритании пришлось вести фактически глобальную войну против своих главных конкурентов - Франции и Испании. У американцев в этот период возникли проблемы, связанные с нехваткой ресурсов, огромными долгами и общей апатией населения. Поэтому вопрос был не в том, кто победит, а в том, какая из сторон рухнет первой.
Шесть лет прошло с тех пор, как ополчение Новой Англии помешало набегу на Конкорд и осадило Бостон, а попытка американцев захватить Канаду потерпела неудачу. В 1776 году британские войска ушли из Бостона в Галифакс, куда в срочном порядке были доставлены подкрепления. К концу года одна англо-немецкая армия захватила Нью-Йорк, вынудив главнокомандующего американскими войсками Джорджа Вашингтона бежать в Нью-Джерси, а другая заняла Канаду, что являлось частью британской стратегии по изолированию повстанцев Новой Англии. Королевский флот и лоялисты в это время попытались закрепиться на юге.Внезапные нападения Вашингтона на Трентон и Принстон зимой 1776— 1777 годов вновь дали надежду американцам. Несмотря на поражения при Брендивайне и Джермантауне, а также на потерю Филадельфии, пленение англонемецкой армии в Саратоге стало первой по-настоящему крупной победой всей кампании и поощрило Францию и Испанию вступить в войну имея в наличии модели кораблей на стороне мятежников. В 1778 году восстановленная Континентальная армия вынудила англичан отступить к Нью-Йорку.
С некоторым опозданием англичане обратили свое внимание на юг, где, как они полагали, могли опереться на «молчаливое большинство» лоялистов. В1779 году англичане заняли Джорджию и захватили Саванну. В мае 1780 года они взяли Чарлстон, разгромив его шеститысячный гарнизон (самое серьезное поражение американцев в войне), после чего ушли в Нью-Йорк.В июле 1780 года в Ньюпорте высадился пятитысячный контингент французских войск (еще 2500 солдат задержались во Франции из-за проблем с транспортом). Учитывая неудачный опыт франко-американских совместных операций, главной задачей этих войск было вернуть себе уважение населения и командования.