Переправившись через Босфор, крестоносцы оказались в незнакомой вражеской стране. Невдалеке от моря высились могучие стены столицы государства сельджуков — Никеи. Начинать войну против «нехристей» нужно было именно отсюда: Никея лежала как раз на дороге, ведшей в глубь Малой Азии.

Это был старинный греческий город, сотни лет принадлежавший Византии. Еще в IV веке Никея была основательно укреплена. Длина ее стен составляла свыше шести километров; в западной части города, которая примыкала к большому озеру, стены поднимались прямо из воды: озеро здесь было неглубоким. Стены, образуя неправильный пятиугольник вокруг города, перемежались башнями — их было больше двухсот.

Вот к этой крепости и собрались постепенно ополчения крестоносцев. Сельджукских войск в городе в этот момент было мало, сам султан находился далеко от своей столицы: он воевал с другими сельджукскими эмирами Малой Азии. Подхлестываемые нетерпением, горя желанием овладеть Никеей и поживиться в ней, отдельные отряды рыцарей кинулись было на городские стены, но были немедленно отброшены их защитниками. На головы опрометчивых рыцарей обрушился дождь стрел и полились ручьи кипящей смолы. Пришлось приступить к длительной осаде Никеи. Она продолжалась почти шесть недель. Крестоносцы попробовали было вести подкоп под стены с южной стороны, но потерпели неудачу.
Вскоре с востока прибыли военные части никейского султана, срочно переброшенные им к столице. Эта армия, ослабленная в междоусобных войнах султана с эмирами, была разбита крестоносцами. Рыцари возликовали. Для устрашения защитников Никеи они стали перекидывать через ее укрепления головы убитых сельджукских воинов. Чтобы наверняка забросить их наверх, крестоносцы обвязывали эти головы веревками, найденными в сельджукском лагере: султан, ведя в бой своих, заготовил веревки для пленных — настолько он был уверен в предстоящей победе. Его надежды не сбылись. Но и хвастливые угрозы рыцарей не принесли им пользы.

Никейский гарнизон не сдавался. Обложив город почти со всех сторон, рыцари упустили из виду небольшое, казалось бы, обстоятельство: с озера доступ в крепость оставался открытым, и сельджуки по воде получали продовольствие и вооружение от своих единоверцев. Тогда вожди крестоносцев обратились за помощью к грекам, и вскоре в озеро была спущена небольшая греческая флотилия. Теперь Никея была полностью окружена. Помощи ждать ей было неоткуда.