В последних числах июня 1203 года флот крестоносцев, подгоняемый попутным ветром, показался на константинопольском рейде. Рыцари и оруженосцы, сеньоры и челядь — все сгрудились на палубах. Вот он, перед ними — сказочный Константинополь, треугольником выдвинувшийся в море. Такое удивительное захватывающее зрелище воинам еще и не снилось. Ведь тогдашние города Западной Европы по сути дела являлись лишь крупными поселками. Их население составляло в лучшем случае 20—25 тысяч человек. Византийская же столица по сравнению с этими городишками должна была казаться франкской деревенщине поистине огромной. Да по тому времени она и впрямь была гигантским городом: в ней жило как-никак более ста тысяч человек. По своей территории Константинополь занимал примерно пятую часть современного Парижа.

Взорам рыцарей открылось множество домов, мраморные дворцы, высокие златоглавые храмы, купола которых, увенчанные крестами, ярко блестели на солнце. Виллардуэн писал впоследствии о неизгладимом впечатлении, произведенном на крестоносцев видом Константинополя: «Они никогда не представляли себе, что на свете может существовать такой город... Никто не мог бы вообразить себе такое, если бы не видел это своими собственными глазами, и длину, и ширину города, превосходившего все остальные...»

Величественная панорама Константинополя с невероятной силой возбудила алчность воинов христовых. Но они увидели и другое: высокие стены, которые окружали Константинополь. Водворить сюда царевича Алексея с его отцом будет не так-то просто!

Среди крестоносцев, по словам того же Виллардуэна, «не было человека, который не задрожал бы от страха, потому что никогда еще не было предпринято никем такое дело с тех пор, как свет стоит».
Вон там узкая, длинная бухта, глубоко вдающаяся в сушу. Она словно надвое разрезает Константинополь. Это залив Золотой Рог, объясняют венецианцы. На одном его берегу — столичные предместья Пера и Галата, на другом — основная часть города. Стены... Да, они действительно велики. Там, позади, на северо-западе, тянется длинная стена, воздвигнутая еще при императоре Феодосии; она подходит прямо к Золотому Рогу и обороняет город с суши. А вот эти стены поближе, с множеством башен, защищают Константинополь с юга и северо-востока, со стороны моря.