Контраст между хорошо вооруженными и обученными римскими легионами и германскими воинами, с которыми они столкнулись, был разителен.В тот момент, когда Публий Квин-тилий Вар был назначен пропретором Германии, под его командованием находилось в общей сложности пять легионов, к которым добавлялось неизвестное число вспомогательных подразделений, - это, возможно, составляло пятую часть всех пограничных войск Рима.

Сама Германия была разделена на две части. На севере находилась Нижняя Германия, гарнизон которой состоял из трех легионов Гая Нумония Валы. Верхней Германией, находящейся южнее, управлял один из племянников Вара - Луций Ноний Аспрен. В Южной Германии находились I Германский легион и V легион Жаворонков, оба базировались в Могонтиаке. Таким образом, основные силы прикрывали долины реки Липпе (Луппия) на севере и рек Майн (Мойн) и Веттер на юге, которые к этому времени стали традиционными маршрутами вторжения в Германию Магну.

Во времена ранней империи обычный римский легион состоял из 10 когорт, каждая из которых в свою очередь подразделялась на шесть центурий (по 80 солдат и 20 слуг - в каждом), во главе которых стоял центурион. Каждый легион теоретически насчитывал 4800 легионеров и 120 «конных легионеров», в основном используемых для эскорта и проведения разведки.Основным оружием легионеров было тяжелое копье (пилум) с длинным железным наконечником, который даже если и не наносил в бою непосредственных повреждений противнику, то застревал в щите, что создавало большие неудобства для противника в ближнем бою. Кроме того, легионеры были вооружены коротким острым мечом (гладиус) и широким кинжалом (пугио). Основными элементами защитного вооружения легионера этого периода были большой прямоугольный щит (скутум), который удерживался левой рукой, бронзовый или железный шлем и короткая кольчужная броня (лорика хамата), носившаяся поверх подбитой туники и шерстяного нательного белья.

Во время боя легионеры при вступлении в непосредственный контакт с противником метали в него пилумы, стараясь разрушить вражеский строй, а затем атаковали противника, нанося ему короткие и резкие удары своими гладиусами. Римские солдаты также использовали умбоны своих щитов в качестве вспомогательного оружия, которым они могли наносить сильные удары, чтобы заставить противника потерять равновесие и таким образом превратиться в более уязвимую цель для решающего удара мечом.В годы правления императора Августа (27 до н.э. - 14 н.э.) к легионам присоединялись сформированные на местах войска, известные также подразделения сальных государств, которые примерно соответствовали тому, что позже стало именоваться иррегулярными войсками. Эти войска были одеты и вооружены точно так же, как и воины собственных вооруженных сил этих стран.