Племена гуннов, перешедшие в середине V века н.э. Дунай, оказали огромное влияние на уже начавшую распадаться Римскую империю.К451 году Золотой век Рима уже был в далеком прошлом. В 410 году Вечный город был разграблен вестготами, и империя, когда-то простиравшаяся от Средиземного моря в Европу, Азию и Африку, была разделена на две части. Центром богатой Восточной империи стал Константинополь, в то время как Западная Римская империя, правители которой находились в Равенне, изо всех сил старалась удержать свои границы под натиском племен варваров. Западная империя претендовала на Испанию, Галлию и Италию, хотя в действительности Галлией в основном управляли вестготы, а Италией - вандалы. Варвары обосновались на землях пришедшей в упадок Римской империи, однако, хотя этот процесс только начался, за ним стала вырисовываться еще более серьезная угроза.

В 376 году правивший в Константинополе император Валент II получил сообщение, что «люди ранее неизвестного племени из какого-то отдаленного уголка земли движутся, грабя и разрушая все на своем пути как ураган с горных вершин». В поступивших посланиях рассказывалось о воинах, виртуозно владевших луком, из которого они могли стрелять на полном скаку, сидя как влитые на своих седлах и привыкшие к кочевому образу жизни, развившему в них способность вести военные действия круглый год, в отличие от римских армий, которые зимой становились лагерем на зимние квартиры, а в поход выступали лишь с началом лета.В отличие от представителей других варварских племен, носивших и надевавших на своих лошадей защитное вооружение (чаще всего кожаные куртки, усиленные костяными или бронзовыми пластинами) «новые варвары» использовали лишь легкую защиту, а часто вообще не имели брони. Зато каждый из них располагал колчаном с 60 стрелами, а на боку носил меч. С расстояния в 100 метров эти воины, используя стрелы с бронзовыми или железными наконечниками, могли пробить железный нагрудник. Этим народом были гунны - и теперь они выступили в свой великий поход. Двигаясь одной мощной армией на широком фронте, эти варвары пересекли Дунай, и их воздействие на находившуюся в упадке Римскую империю в результате было намного сильнее, чем то, которое ранее оказали готы.

Они выступили из сибирских и монгольских степей и сметали все на своем пути, сгоняя с насиженных мест и тесня к Дунаю и дальше на запад встречавшиеся им другие племена. Когда один народ начинал двигаться на запад, он в свою очередь вытеснял другие племена, на землях которых оказывался в силу обстоятельств - происходила своего рода цепная реакция, в результате которой огромные толпы варваров со своими семьями и повозками, нагруженными их имуществом, начали занимать земли Валента. Первыми появились вестготы, вскоре за ними прибыли остготы. Вестготы, являвшиеся в прошлом союзниками империи, теперь искали убежища за Дунаем во Фракии. С I века н.э. Рейн и Дунай были для Европы тем же, чем Великая Китайская стена для Азии - защитным рубежом против орд варваров. Теперь цивилизованная Восточная Римская империя изо всех сил старалась сдержать спасавшиеся от гуннов варварские племена. Империя потеряла контроль над лесами к северу от Дуная, и постепенно установившееся там ненадежное перемирие нарушилось, когда вестготы вступили в прямой конфликт с римлянами.В 378 году римская армия императора Валента потерпела поражение от вестготов Фритигерна в Адрианопольской битве, после того как конница императора была рассеяна лучниками и копейщиками. Тело Валента так и не было найдено, а война продолжалась в течение еще четырех лет, пока вестготы наконец не добились того, чего требовали ранее -разместиться на землях к югу от Дуная. Рим надеялся, что они станут буфером между его владениями и угрозой, надвигавшейся из Внутренней Азии.