Византийская армия была боеспособной, но все же отставала от армий Европы с точки зрения военных технологий.
Всего за четверть века до Четвертого Крестового похода нельзя было себе даже представить, чтобы разношерстное сборище со всех концов Европы, насчитывавшее, судя по всему, не более 20 ООО человек, разгромило могущественную Византийскую империю. Однако очень многое изменилось в последние десятилетия XII века - Византия ослабела, а ее западные конкуренты усилились. Им все же пришлось столкнуться с сильным сопротивлением, но состояние византийской армии к 1202 году делало завоевание Константинополя вполне реальным.За десятилетия, предшествовавшие Четвертому Крестовому походу, произошли существенные изменения в оружии и защитном вооружении. Самым важным было широкое распространение такого вида вооружения, как арбалет. Хотя арбалеты и не были новинкой, постоянные технические улучшения привели к тому, что они стали способны легко пробивать кольчугу и даже отдельные виды пластинчатых доспехов. Это очень мощное оружие, хотя и с относительно невысоким темпом стрельбы, оказалось наиболее эффективным при ведении осад.

Распространение арбалета привело к изменениям в защитном вооружении европейских армий. Поскольку арбалетные болты имели достаточно инерции, чтобы остаться смертельно опасными даже после того, как они отскакивали от доспехов, европейские оружейники начали усиливать и закрывать броней ранее плохо защищенные участки тела, в том числе лицо. Бойцы, имевшие более низкий социальный статус, усиливали свою защиту с помощью больших щитов и более широких кольчуг-хауберков. Византийцы были удивлены количеством брони, которую носили крестоносцы, причем не только рыцари, но и другие воины, включая и большую часть пехотинцев.Лишь в одной области военной технологии обе стороны бьии примерно равны: в осадном вооружении. Мангонель с фиксированным противовесом, или тре-бушет, широко использовался в большей части Европы, а также и в Византийской империи с середины XII века, а возможно, и намного раньше. Во время осад Константинополя византийские камне-метные машины оказались более эффективными, но, скорее всего, потому, что они устанавливались на башнях.

Пока многие венецианцы неожиданно не приняли крест в 1203 году, большую часть крестоносцев Четвертого Крестового похода составляли французы и фламандцы. Главной движущей силой обеих этих групп были религиозные чувства, однако и элементы нового рыцарского кодекса также играли немаловажную роль. Тем не менее, главной особенностью этого периода стал процесс профессионализации армии, причем в наибольшей степени он затронул Францию. В результате на службе оказалось много высококвалифицированных (но в то же время прославившихся своей жестокостью) наемников, главным образом из Наварры, Фландрии, Геннегау, Брабанта и других частей Священной Римской империи. Большинство арбалетчиков, судя по всему, являлось профессионалами. Многие виды используемого пехотой оружия были значительно проще в использовании и не требовали серьезной подготовки, причем наиболее эффективно они применялись отрядами наемников, в которых поддерживалась высокая дисциплина.

Военная ситуация во Фландрии была несколько иной. Быстрое экономическое развитие, урбанизация и попытки церкви запретить турниры привели к тому, что у фламандской армии оставалось все меньше возможностей использовать свои навыки внутри страны. Таким образом Крестовые походы давали ей столь важную альтернативу, как и наемникам из Франции, Англии и Германии. Ситуация напоминала ту, что складывалась в соседних Брабанте, Намюре и Льеже, находившихся на землях Священной Римской империи. Брабантцы, например, входили в число наиболее эффективных и уважаемых наемников конца XII века, особенно таких, как пехота во время осадной войны. Другие области населенной в основном немцами Священной Римской империи в военном отношении походили на те территории, которые в настоящее время входят в состав Бельгии и Нидерландов.

Кроме венецианских войск, наиболее крупным итальянским контингентом, принявшим участие в Четвертом Крестовом походе, были, вероятно, войска маркиза Монферратского. Они могли представлять собой лишь одну разновидность смешанных вооруженных сил, существовавших в Италии в те годы. Помимо основных различий (в военном отношении) меяеду Северной, Центральной и Южной Италией, существовали также различия между городскими и сельскими контингентами, жителями равнин и горцами.Значение вклада венецианских армии и флота в Четвертый Крестовый поход невозможно преувеличить.

Венецианское военное искусство XIII века развивалось так же, как и у их генуэзских конкурентов, и основывалось на сухопутных и морских силах. Обе морские республики полагались на свое умение эффективно использовать «технологию дерева и веревки». В частности, эта особенность являлась результатом того, что к военной службе привлекались и более низкие социальные слои венецианского общества.Без венецианского морского флота крестоносцы Четвертого Крестового похода, возможно, не смогли бы завоевать Константинополь. Гребцы на галерах, как и другие моряки, были свободными людьми, а не рабами. Труд на скамьях галерных гребцов не считался унизительным, поскольку гребцы выбирались по жребию, и это был их вклад в защиту родного города.


После катастрофического поражения от турок-сульджуков в сражении при Манцикерте в 1071 году Византия сумела быстро восстановить свою военную мощь при императорах Комнинах (1081-1185) (причем потерпев еще одно тяжелое поражение в сражении Мириокефале в 1176 году и вновь от сельджуков). Однако после смерти императора Мануила в 1180 году империя вступила в период затяжного кризиса. В организационном отношении военная система Комнинов была более гибкой, чем при их предшественниках, но ее главные слабости заключались в системе управления и финансирования, а также в низкой лояльности личного состава. Кроме того, к концу XII века Византийская империя серьезно нуждалась в людских ресурсах. Децентрализация власти означала, что императору приходилось постоянно бороться с региональными правителями за контроль над вооруженными силами. Византийская армия 1203 года была закалена в боях с джуками, валахами, булгарами и кипчаками. Незадолго до этого ей удалось отбить вторжение норманнов из Сицилийского королевства и Южной Италии, и она явно была в состоянии противостоять значительно менее сильной крестоносной армии. По-видимому, самой большой проблемой Византийской империи был упадок морального духа ее населения, в связи с чем в Европе широко распространилось представление о византийских греках, как воинах, которым не достает стойкости.

Тем не менее византийская армия все еще была известна строгой дисциплиной среди офицеров и солдат, щедрым жалованием и эффективной системой распределения вооружения, доспехов и лошадей в начале кампании. Однако качество высшего командования напрямую зависело от личности императора. Хуже всего было то, что император Исаак II Ангел, судя по всему, назначал людей на высшие военные посты, исходя из политических предпочтений, а не на основании компетентности кандидатов.Структурно византийская армия все еще состояла из местных контингентов, набиравшихся в соответствующих \ регионах, а также «национальных» \ формирований иностранных \ наемников и элитных дворцовых или гвардейских полков. Конница делилась на тяжеловооруженных воинов, предназначенных для ведения ближнего боя, вооруженных в традиционном ближневосточном, а не западноевропейском стиле легковооруженных конных лучников. Самым известным элитным дворцовым формированием являлась Варяжская гвардия. Первоначально она формировалась из наемников-викингов, но ко времени Четвертого Крестового похода в основном состояла из англосаксов, а также фризов, германцев и др.

Из-за тяжелой экономической ситуации, в которой находилась Византия в начале XIII века, количество западноевропейских наемников резко сократилось. Большинство выходцев из Западной Европы, сражавшихся в рядах византийских войск и защищавших Константинополь во время Четвертого Крестового похода, было, скорее всего, жителями торговых колоний и членами корабельных экипажей. Самой крупной группой, поддерживавшей действующего императора, были коммерческие конкуренты венецианцев.Ко времени Четвертого Крестового похода главную роль в византийской армии играли тюркские наемники, их число входили многочисленные выходцы из полукочевых тюркских народов Западных степей. Другой контингент тюркских наемников происходил из Анатолии, однако численность таких войск, как полагают исследователи, сильно сократилась после поражения византийцев при Мириокефале в 1176 году.