Добравшись до портового города Венеции, руководители Четвертого Крестового похода столкнулись с катастрофической нехваткой денежных средств. Официальная история Четвертого Крестового похода обычно начинается с турнира, проведенного недалеко от северофранцузской деревни Экри-сюр-Эн 28 ноября 1199 года. Здесь графы Тибо III Шам-паньский и Луи I Блуаский приняли крест, поклявшись выступить в Крестовый поход и вернуть христианам Святой город Иерусалим. За ними последовали и другие знатные сеньоры, среди которых были граф Балдуин IX Фландрский, принявший крест 23 февраля следующего года, Юг де Сен-Поль, Жофруа III Першский и Симон IV де Монфор. Руководители Четвертого Крестового похода решили, что наиболее эффективным способом возвращения Иерусалим настанет удар в сердце Айюбидского султаната - в Египет. План предусматривал высадку основных сил крестоносцев в Египте, разгром находившейся там главной армии мусульман и дальнейшее наступление на север, которое должно бьио завершиться в Иерусалиме.


Самым слабым местом планируемого Крестового похода была проблема переброски армии Средневековой Европы - с лошадями, обозами и осадным снаряжением - примерно на 4000 километров из Северной Европы в Святую землю. Морские путешествия были делом опасным, а кроме того, для этого мероприятия необходимо было собрать армию в средиземноморских портах. Альтернативный путь проходил по суше: по долине Дуная, через Балканы и земли Византийской империи. Этот маршрут предполагал вероятность конфликтов с местными властями, тем более что в Константинополе, как правило, к крестоносным войскам относились с большим недоверием. В ходе большинства предыдущих Крестовых походов часть крестоносцев двигалась в Святую землю по суше, а часть - по морю. Однако выбор для Четвертого Крестового похода конкретной цели означал, что все крестоносцы должны будут отправиться в морское путешествие. Необходимое количество кораблей для подобной операции можно было найти только в Италии, где располагались такие торговые города государства, как Генуя и Венеция, которые монополизировали всю морскую торговлю на Средиземноморье. Генуя отказалась помогать крестоносцам, а вот Венеция проявила к этой кампании интерес, и в апреле 1201 года стороны договорились, что венецианцы обеспечат транспортом и продовольствием 33 500 человек и по меньшей мере 4500 лошадей. Взамен руководители предстоящего Крестового похода обещали выплатить 85 000 серебряных марок. Кроме того, Венеция также получала половину всего, что будет захвачено в ходе похода.

Венецианцы должны были предоставить транспортные корабли для перевозки крестоносцев, а также еще 50 галер для их защиты. Все корабли предполагалось подготовить к 29 июня 1202 года, как и запас провизии на девять месяцев. Для Венеции это обязательство было чрезвычайно амбициозным. Фактически оно означало, что венецианцам придется прекратить на время этой операции свою обычную коммерческую деятельность. Все имевшиеся в их распоряжении верфи были задействованы в подготовке флота.Всего лишь месяц спустя судьба нанесла по Четвертому Крестовому походу сильный удар - скончался его руководитель граф Тибо III Шампаньский. Вместо него предводителем крестоносцев был избран маркиз Бонифаций I Монферратский из Ломбардии, который принял крест в Суассоне в августе или сентябре 1201 года. После этого подготовка к походу продолжилась. Тем временем разгоревшийся на Ближнем Востоке мевдоусобный конфликт создал угрозу разобщения крестоносных государств, а вслед за этим вероятность того, что крестоносцы смогут достигнуть Святой земли слишком поздно, чтобы спасти от уничтожения последние христианские анклавы.

Часть крестоносцев выступила в поход, как и было запланировано, в апреле и мае 1202 года. В качестве основного сборного пункта была выбрана Венеция, однако к 29 июня 1202 года - оговоренной дате отплытия крестоносной армии - лишь несколько отрядов прибыло в город. Даже Бонифаций Монферратский выступил из своего родного города лишь в начале августа. Еще хуже было то, что численность добравшихся до Венеции войск оказалась ниже ожидаемой, поскольку некоторые из крупных отрядов решили двигаться в Святую землю собственными маршрутами.Тем временем основные силы крестоносцев, расположившиеся лагерем на Лидо - острове между Венецианской лагуной и Адриатическим морем - смогли предложить венецианцам всего лишь 51 ООО серебряных марок, что было значительно меньше обещанных 85 ООО. Это означало, что Венеция оказалась на пороге финансового краха, поскольку потратила целый год на подготовку к походу. Миновали осень и зима, и в этот период все заинтересованные стороны оказались на пороге позорной неудачи и финансовой несостоятельности. Венецианцы могли, скорее всего, содержать армию в течение еще трех месяцев, но зимой у крестоносцев возникли намного более серьезные проблемы.


Тем временем дож Энрико Дандоло предложил свой способ выхода из возникшей затруднительной ситуации: Венеция соглашается на отсрочку выплат, но крестоносцы помогают ей восстановить контроль над побережьем Далмации и прежде всего над портом Задар, который до восстания 1180-х годов находился под властью Венеции. В случае захвата Задара окончательная оплата услуг венецианцев могла бьггь произведена поле того, как крестоносцы добьются ожидаемых успехов на Востоке (прежде всего за счет планируемого захвата сокровищ Айюбидов). Задар был латинским католическим городом, присягнувшим на верность королю Венгрии Имре Арпаду, который, со своей стороны, также был сторонником Крестового похода. План Задарской кампании вызвал не только беспокойство в рядах крестоносцев, но и недовольство Церкви, причем Папа Римский стал угрожать отлучением от церкви тем, кто пойдет на Задар. И действительно, многие из крестоносцев отказались принимать участие в этой кампании и отправились по домам.

Именно в этот момент изгнанный из Византии принц Алексей Ангел сделал руководителям крестоносцев заманчивое предложение. За помощь в свержении своего дяди Алексея III, который в свою очередь сверг и ослепил его отца - Исаака II, Алексей Ангел пообещал заплатить крестоносцам 200 ООО серебряных марок, обеспечивать их продовольствием в течение года и выставить им в помощь 10 ООО тяжеловооруженных всадников. Он также обещал поставить Православную церковь в подчинение Папы Римского, что с точки зрения религии давало повод классифицировать предстоящую кампанию как Крестовый поход. Однако эти предложения вызвали разногласия среди руководителей похода и держались в секрете от рядовых крестоносцев. Бонифаций Монферратский, Балдуин Фландрский, Луи Блуаский, Югде Сен-Поль и дож Дандоло подписали соглашение с Алексеем Ангелом, после чего тот согласился присоединиться к крестоносной армии в Задаре. Вскоре об этом соглашении стало известно Алексею III, который пожаловался Папе Римскому. Бонифаций Монферратский отправился в Рим, чтобы попытаться сгладить напряженность, возникшую между венецианцами и Папой Римским Иннокентием III.

Флот Четвертого Крестового похода отплыл из Венеции в октябре 1202 года, запасы продовольствия подходили к концу, потому что значительная их часть была отправлена в Египет. Флот разделился на две эскадры, которые встретились у Задара 10 и 11 ноября. Этот флот состоял примерно из 50-60 военных галер, 110-150 транспортных галер и других судов, количество которых точно не установлено.Правители Задара готовились к сдаче. Жители города вывесили на своих стенах кресты, показывая, что они не только христиане, но и крестоносцы. Некоторые крестоносцы покинули армию, но большинство присоединилось к венецианцам и начало осаду, которая была недолгой и жестокой. 24 ноября Задар был взят штурмом и разграблен. Многие жители, как сообщалось, были убиты.

Крестоносцы и венецианцы решили перезимовать в захваченном городе, хотя для этого у них не было достаточного количества продовольствия. Той же зимой Папа Римский предпринял решительные шаги и отлучил от церкви всех крестоносцев. В результате некоторые крестоносцы, в том числе видные командиры, или отправились домой, или двинулись в Святую землю по собственным маршрутам. Однако большая часть участников похода все же осталась в Задаре, куда прибыли некоторые подкрепления.

В феврале 1203 года Папа Римский снял отлучение после того, как руководители крестоносцев обеспечили полное возмещение ущерба королю Венгрии и поклялись не нападать на христиан. С венецианцев, однако, отлучение снято не было.7 апреля 1203 года крестоносная армия оставила Задар, а венецианцы разрушили его укрепления. 20 апреля крестоносный флот отправился в плавание, все еще не решив проблему с продовольствием. Бонифаций и Дандоло остались ждать прибытия Алексея Ангела. Когда флот достиг Корфу, об этом стало известно императору Алексею III, который начал готовиться к защите Константинополя.Большинство крестоносцев было решительно настроено против замысла, связанного с Константинополем. Однако обещанная Алексеем Ангелом помощь со стороны Византии могла решить проблему с продовольствием. Кроме того, руководители похода обещали, что армия останется в Константинополе лишь на один месяц, а оттуда отправится прямо в Святую землю.