Поход нищих крестьян продолжался немногим более полугода. Уже в Европе крестоносцы начали разбойничать и заниматься грабежами. Рыцарям этот промысел был привычен. Крестьяне же часто были вынуждены силой добывать продовольствие у местного населения, ибо запасы продуктов быстро истощались, скот был перерезан, а мешочки с мелкой монетой, которые бедняки бережно хранили за пазухой, тоже опустели,— покупать съестное было не на что. Кроме того, по пути к крестьянским отрядам пристало много всякого сброда: тут были воры-профессионалы, убийцы и другие преступники, бежавшие от наказания. Этим людям крестовый поход вообще служил лишь удобным предлогом для грабежей.

Еще в немецких и чешских городах были устроены жестокие еврейские погромы. Проходя через города и местечки Венгрии и Болгарии, крестоносцы повели себя как отъявленные мародеры: по двое, по трое и целыми шайками вламывались в дома, наскоро насыщали свои голодные желудки, тут же набивали карманы всякой снедью и, учинив вдобавок погром, спешили дальше. Горожане и местные власти вынуждены были принять ответные меры против бесчинствовавших пришельцев. Крестоносцев, которые, чрезмерно увлекшись грабежами, отставали от своих, хватали, избивали, а то и сжигали живьем или вешали прямо на городских стенах, чтобы остальным неповадно было повторять их «подвиги».

В Венгрии и Болгарии произошли ожесточенные стычки с населением и войсками; как правило, они оканчивались плачевно для разрозненных и плохо вооруженных крестоносцев.

Из пяти больших отрядов три были либо полностью истреблены, либо большей частью рассеяны венграми и болгарами, сразу же возненавидевшими грабителей с крестом на платье.

Таким образом, до 30 тысяч человек, чуть ли не половина крестоносцев, усеяли своими трупами венгерские и болгарские дороги. Однажды венгры, уничтожив большую ватагу «воинов христовых», побросали их тела в Дунай в таком числе, что, по словам летописца Альберта из Аахена, воды этой реки побагровели от крови.

А летом, когда крестоносцы вступили на византийскую территорию, им пришлось столкнуться уже с войсками императора, которые тоже причинили крестьянскому воинству немалый урон.