Группа учеников Месмера во главе с известным адвокатом Бергасом основала акционерное общество, чтобы учитель мог учредить собственную академию в противовес королевской. Месмер давал обязательства передать подписчикам свои знания. В каждом крупном городе его ученики объединились в отделения Гармонического общества (или Общество вселенской гармонии)  в Бордо, Лионе, Страсбурге, Остенде и даже Сан-Доминго.

Официально это общество было основано Месмером с помощью Бергаса и Корнмана 10 марта 1783 года. Месмер позаботился о том, чтобы отмежеваться от масонства, хотя и заявил, что его организация обладает секретом, к которому стремятся масоны. Точно неизвестно, когда он сам прошел посвящение; вероятно, что-то оттолкнуло его от масонов (в 1784 году его пригласили на Конвент филалетов, но он не принял в нем участия). В Гармоническое общество входили и масоны, и не-масоны, а его символы, лексика, ритуалы походили на масонские. Главной целью общества было «созерцание вселенской гармонии и познание законов природы», а задачей  «обучать, беречь и распространять принципы сохранения, образования, медицины или искусства врачевания, справедливости и общественные добродетели, бороться с заблуждениями и препятствовать несправедливости». «Животный магнетизм» был орудием посвящения. Соответственно была переосмыслена и масонская символика. Так, по Месмеру, акация накапливала магнетизм, что расценивалось как доказательство того, что в теле, положенном в могилу, еще существует «тоническое движение».

С триумфом возвратившись в Париж после временного самоизгнания, Месмер открыл клинику в собственном особняке на улице Монмартр, где пять лет подряд толпились пациенты всех сословий. Весной 1784 года месячный абонемент на лечение «ушатом» стоил девять луидоров (по современному курсу  около 765 евро). «Улица Кок-Эрон, где живет Месмер, и улица Вивьер, где он бывает, в любое время запружены каретами»,  писал современник. Страждущие бросались на улице к Месмеру, точно к мессии, припадали к его ногам с просьбой об исцелении; в лавках можно было приобрести мини-«ушаты» для лечения на дому. Но в 1784 году комиссия Академии наук, которой король поручил дать заключение по поводу «животного магнетизма», постановила, что никакого флюида не существует. (Между прочим, в состав комиссии входили масоны  доктор Гильотен и Бенджамин Франклин.) От Месмера отвернулись, его учение осмеяли в печати. Гармоническое общество распалось в 1789-м.

История Месмера и его учения во многом напоминает развитие масонства в XVIII веке. За основу берется некая прогрессивная идея, которой сопутствует соответствующий ритуал; затем ритуал подменяет собой идею, оказавшуюся несостоятельной, и при этом сам становится сутью процесса. Появляются сторонники, верящие в некое высшее знание и слепо следующие ритуалу, и противники-скептики, осмеивающие его нелепость и отрицающие существование «тайны». Новое учение входит в моду, поскольку опровергает то, что было прежде; наличие адептов и противников подогревает интерес к нему; набирая популярность и массовость, оно порождает шарлатанское подражание, спиритические сеансы, а мнимые последователи, оказавшиеся мошенниками, окончательно дискредитируют изначальную идею.