Общество свободных философов  истинная демократия, утверждал Жан Жак Руссо.Масонские ложи стали школой демократии: все решения принимались голосованием путем поднятия рук, все члены были равны, однако действовал принцип «демократического централизма»: подготовкой собраний занимались выборные высшие офицеры ложи, они же составляли повестку дня и редактировали формулировки вопросов, выносимых на голосование. Умелый оратор мог привлечь «массы» на свою сторону.

Вопросы о допущении кандидата к таинству посвящения, о посвящении «брата» в более высокую степень и некоторые другие (в том числе самые важные, например об объединении лож) решались с помощью шаров черного и белого цвета. Такой способ голосования исключал возможность воздержаться.Каждый получал белый и черный шар. «Братья» выстраивались в шеренгу, и перед ней проходили старший эксперт с ящиком белого цвета и церемониймейстер с ящиком черного цвета. Чтобы проголосовать «за», надо было положить белый шар в белый ящик и черный шар в черный ящик, «против» — наоборот. Затем ящики ставили перед венераблем, и тот вместе с оратором и секретарем проверял, чтобы в каждом ящике оказалось одинаковое количество шаров, соответствующее числу присутствующих, а затем оглашал результат голосования.

От слова ballot (шар для голосования) произошло слово «баллотироваться». Чтобы забаллотировать кандидата, публично обвиненного в убеждениях, противоречащих апостолической доктрине, в постыдных грехах и преступлениях против природы, было достаточно одного черного шара в белом ящике. Для кандидата «самых честных правил» условия были не так строги: один черный шар не влиял на исход голосования; если их оказывалось два, положившие их могли не объяснять причин, заставивших их проголосовать таким образом. Но если черных шаров было три, выборы переносили на следующий раз, а положившие черные шары должны были на следующем собрании ложи объяснить причины своего решения великому мастеру. При наличии в белом ящике четырех или пяти черных шаров выборы откладывали на полтора месяца для наведения более подробных справок о кандидате; шесть-семь черных шаров увеличивали этот срок до трех месяцев. Наличие более семи черных шаров нужно было объяснить безотлагательно. Если доводы против кандидата признавались состоятельными, претендент исключался навсегда, если же причина, приводимая для его отвода, считалась несущественной, назначали повторное голосование через три месяца. При этом «братья», положившие черные шары, должны были дать согласие на оглашение их имен.

Согласно «Конституциям Андерсона», все «офицерские» должности в ложе были выборными; великого маетера выбирали среди мастеров Великой ложи. Выборы проводились тайным голосованием с помощью бюллетеней. Однако во Франции система «патентов», выдаваемых на учреждение ложи, нарушила этот демократический принцип. Держатель «патента», получавший право основать масонскую ложу, считал ее практически своей собственностью, ложа не могла собираться без его дозволения и т. д. Дело в том, что во Франции была широко распространена продажа должностей и французы перенесли эту систему на масонскую организацию. В 1773 году ложа Великого Востока Франции осудила подобную практику, постановив, что «отныне венераблем ложи будет признан лишь мастер, возведенный в это достоинство свободным волеизъявлением членов своей ложи».