В начале ноября 1688 года на берега Альбиона высадился мощный голландский десант. Менее недели спустя туда прибыл штатгальтер Соединенных провинций Вильгельм III Оранский со своей женой Марией Английской. Он предводительствовал флотом, в три раза превосходившим испанскую Непобедимую Армаду, и вел с собой больше 20 тысяч солдат, в том числе французских эмигрантов-протестан-тов. Английский король Яков II Стюарт, только сейчас узнавший о заговоре в парламенте, вызревавшем с начала лета, бежал вместе с женой и сыном во Францию, под крыло Людовика XIV. Его дочь Мария была сильно расстроена обстоятельствами, при которых она вернулась на родину, но муж, немного ревновавший ее к королевской власти, велел ей улыбаться, чтобы не омрачить их триумфального вступления в Лондон. В истории этот переворот остался под названием «Славная революция».

Подписав Билль о правах, запрещавший доступ к английскому трону католикам и наделявший основными государственными полномочиями регулярно обновляемый парламент, Вильгельм с удвоенной энергией продолжил войну Аугсбургской лиги, начавшуюся в сентябре, когда Людовик XIV ввел войска в Пфальц, намереваясь присоединить его к своим владениям. Военные действия велись в Германии, Испании и Нидерландах, а также в Нормандии; кроме того, французский король организовал экспедицию в Ирландию в попытке вернуть английский трон Якову Стюарту, но она закончилась неудачей.
В 1691 году в ирландском Лимерике было заключено перемирие между католиками и протестантами, однако 20 тысяч ирландцев-католиков, прозванных «дикими гусями», эмигрировали во Францию, в то время как преследуемые там гугеноты искали спасения в Англии и Голландии. Война Аугсбургской лиги, длившаяся девять лет, закончилась в 1697 году подписанием Рисвикского мирного договора, по сути, восстановившего статус-кво: Людовик XIV признал Вильгельма Оранского королем Англии, покинул Лотарингию, но аннексировал Саарский бассейн и почти весь Эльзас, вернул Испании большую часть завоеванных у нее Испанских Нидерландов, а та признала за Францией права на западную часть острова Эспаньола — Сан-Доминго (ныне Гаити). Европа вздохнула спокойно, но передышка длилась недолго.

В 1699 году Россия, Речь Посполитая, Дания и Саксония заключили Северный союз для борьбы с гегемонией Швеции на Балтике. Год спустя началась Северная война, которой предстояло длиться 21 год. Опираясь на помощь англо-голландского флота, шведский король Карл XII нанес поражение Дании и вынудил ее выйти из войны. Затем он разбил войска Петра I под Нарвой и сбросил с польского трона саксонского курфюрста Августа II, заменив его своим ставленником Станиславом Лещинским. Одновременно в Западной Европе разразилась тринадцатилетняя Война за испанское наследство (1701 — 1714), в которой Франции и Испании приходилось противостоять австрийскому императору, Англии, Голландии и некоторым другим странам. Эта война вновь выплеснулась за пределы Старого Света, захватив и Северную Америку.

В то время как набившая себе шишки Россия постепенно переходила в наступление, тесня шведов, французские войска, выказывая чудеса героизма, терпели поражение за поражением. В один год (1709) Россия торжествовала под Полтавой, а Франция понесла «победное поражение» от англичан под Мальплаке. Разбитый Карл XII бежал в Турцию, его ставленник Станислав Лещинский был изгнан с польского трона, а Людовик XIV заключил в 1713 году Утрехтский мирный договор, по которому его внук Филипп Анжуйский, получив испанский престол, отказывался от французского. Испанские Нидерланды, Неаполь, Милан, Мантуя и Сардиния отошли к Австрии, а Гибралтар, Минорка, Ньюфаундленд, Гудзон и Акадия (нынешняя Канада) — к Великобритании. Кроме того, Лондон получал принадлежавшую прежде Парижу монополию на ввоз рабов в испанскую Вест-Индию, на чем держалась вся экономика заморских колоний. Годом позже русский флот разметал шведский на Балтике в битве при Гангуте, позволив России «ногою твердой стать при море».

В том же году в Лондоне в очередной раз сменилась королевская династия: после смерти Анны, не оставившей прямых наследников, и отказа ее брата принца Уэльского, находящегося в изгнании, перейти из католичества в протестантство, трон отошел к ганноверскому курфюрсту Георгу I, за 13 лет своего правления не удосужившемуся выучить английский язык и передоверившему руководство страной министрам из партии вигов.Год спустя курфюрст Саксонский просто объявил членам своего совета: «Господа, король умер»,  и все сразу поняли, что речь идет о Людовике XIV. На смертном одре тот завещал своему правнуку и престолонаследнику Людовику XV (которому тогда было всего пять лет) уделять меньше внимания войне и строительству дворцов. Казалось, на полях сражений наконец-то наступит затишье, но не тут-то было: уже в 1718 году началась новая война, в которой участницы Четверного союза Англия, Нидерланды, Франция и Австрия выступили против Испании. Она продолжалась четыре года и закончилась неожиданно: созданием блока между Францией и Испанией. Одновременно Ништадт-ский мир (1721) положил конец Северной войне: Россия получила балтийское побережье от Выборга до Риги, включая Лифляндию, Эстляндию и Ингерманландию, и царь Петр, воссев в новой столице Санкт-Петербурге, принял титул императора Всероссийского, в то время как новый шведский король Фредрик I, отказавшись от самодержавного правления в пользу риксдага, постепенно утрачивал свое влияние.

Однако четыре года спустя Петр скончался и в Российской империи началась «эпоха дворцовых переворотов»: для начала петровская гвардия возвела на престол его вдову Екатерину I. После смерти его внука Петра II в 1730 году попытка установить ограничения абсолютной монаршей власти окончилась неудачей: новая императрица Анна Иоанновна «приняла самодер-жавство», на долгих десять лет утвердив в стране торжество деспотизма, невежества и произвола.Пока в России решался вопрос о престолонаследии, Англия и Испания три года (1727—1729) вели войну за власть над морскими торговыми путями в Атлантике, закончившуюся фактическим разрывом торговых отношений. Король Испании Филипп V отозвал у англичан монополию на поставку рабов и арестовал все британские корабли, находившиеся на тот момент в испанских гаванях.

В 1733 году умер король Речи Посполитой Август II и Франция добилась от сейма избрания новым королем Станислава Лещинского, ставшего к тому времени тестем Людовика XV. Однако Россия, вступившая в союз с Австрией и Саксонией, нарушила все его планы. За пять лет Людовику так и не удалось вернуть польский трон своему дорогому родственнику, и им вновь завладел саксонский курфюрст — Фридрих Август И, ставший королем Августом III. России же пришлось выйти из игры, поскольку в 1735 году началась первая Русско-турецкая война, длившаяся четыре года, но так и не давшая вожделенного выхода к Черному морю. В 1738 году на заседание британского парламента явился капитан торгового судна Роберт Дженкинс и продемонстрировал депутатам банку со спиртом, в которой плавало его собственное ухо, отрезанное испанским офицером береговой охраны за контрабанду. Испанцев решено было наказать; к берегам Вест-Индии отправилась мощная эскадра под командованием адмирала Вернона. Вскоре одна из улиц Лондона получила название Портобелло-роуд в честь блестящей победы адмирала, захватившего этот город. Но вот о его сокрушительном поражении под Картахеной в 1741 году решено было умолчать.

«Война из-за уха Дженкинса» стала прологом к Войне за австрийское наследство, разразившейся после смерти австрийского эрцгерцога и императора Священной Римской империи Карла VI. Восемь лет (1740—1748) Австрия, Англия и Голландия, отстаивавшие права дочери покойного Марии Терезии, воевали против Пруссии, Франции, Испании, Сардинии, Баварии и Саксонии, выдвинувших своим кандидатом курфюрста Баварского, который провозгласил себя императором под именем Карла VII. Россия же, где в результате очередного дворцового переворота на троне оказалась дочь Петра I Елизавета, вновь сражалась со Швецией (1741—1743), которую науськали на нее Франция и Пруссия.

После двойного сепаратного мира, заключенного прусским королем, Англия и Франция в очередной раз остались на поле боя один на один. Британский король Георг И, который, в отличие от отца, близко к сердцу принимал интересы своего государства, как, впрочем, и своей родовой вотчины, Ганноверского курфюршества, направил войска в Европу: официально — на помощь Марии Терезии, на самом деле — для обороны Ганновера. Англичане уже 20 лет не воевали, но Георг лично возглавил войска, став последним в истории королем Великобритании, участвовавшим в сражении, и одержал победу при Деттингене-на-Майне (1743). Чтобы не ударить лицом в грязь, Людовик XV тоже прибыл на поле боя да еще и вместе с дофином, правда, лишь наблюдал за ходом кровопролитного сражения при Фон-тенуа (1745), закончившегося победой французов. Уверившись после этого, что «подлинная слава  избежать пролития крови», Людовик свел на нет все завоевания Франции, вернув Фландрию Габсбургам и, как тогда говорили, «поработав на прусского короля».

Тем временем противники Георга II во Франции поощряли якобитов, мечтавших о восстановлении Стюартов. Яков II потерпел неудачу в1715и1719 годах, его сын Карл Эдуард Стюарт решил взять реванш и высадился в Шотландии в июле 1745 года. Поддержанный шотландцами, сохранившими ему верность, но так и не получив обещанного подкрепления от французского короля, он потерпел поражение от англичан. Битва при Куллодене 16 апреля 1746 года стала последним сражением на британской земле; Карл Эдуард бежал обратно во Францию, а его сторонники были схвачены и казнены.

Война за австрийское наследство вскоре получила продолжение. Семилетнюю войну (1756—1763) многие историки называют первой мировой. Она началась с англо-французского противостояния в колониях. Прусский король Фридрих II, неожиданно заключивший союз с ганноверской династией и создавший «непобедимую армию», в краткие сроки разбил Саксонию и собирался поодиночке разгромить ее союзников  Францию, Австрию и Россию. Однако нашла коса на камень: Россия, исполняя союзнические обязательства, нанесла армии Фридриха ряд серьезных поражений. В январе 1758 года Елизавета Петровна издала указ о присоединении Восточной Пруссии к России, а в сентябре 1760-го русские войска вошли в Берлин. Фридрих стоял перед тяжелым выбором между самоубийством и отречением, но тут умерла российская императрица и трон занял ее племянник Петр III. Восторженный почитатель прусского монарха, он тотчас заключил с ним союз против Австрии, прежней союзницы России, и лишь очередной дворцовый переворот лета 1762 года, возведший на престол Екатерину II, спас Россию от новой затяжной войны.