После поражения у Траяновых ворот Василий II заключил союз с Русью и одержал ряд побед на востоке.В 976 году, когда царь Самуил объединил под своей властью Болгарию, византийский трон занял новый император - 18-летний Василий II. Формально Василий II был императором и соправителем (сначала Никифора Фоки, затем Иоанна Цимисхия) уже с момента смерти своего отца в 963 году, однако только теперь он получил в свои руки реальную власть.

Однако между ним и властью стояла всесильная византийская земельная аристократия. В 977 году многие наместники провинций и землевладельцы Анатолии сплотились вокруг знаменитого генерала Варды Склира, который возглавлял византийские войска, победившие в 970 году Святослава (потеряв при этом, как считается, всего 25 своих воинов). Он стремился отстранить от власти Василия Лекапена - всесильного евнуха при Василии II - и занять его место фактического правителя Византии.Восстание было подавлено в ходе двух основных кампаний. Сначала военный флот мятежников был разбит у побережья Греции, затем в поисках опытного военачальника, который мог бы возглавить сухопутную армию, Василий II вспомнил об опальном полководце Варде Фоке-младшем, который сам возглавлял мятеж во время царствования Иоанна Цимисхия. Семья Фоки также владела землями в Восточной Анатолии, и он использовал их в качестве базы, опираясь на которую смог договориться о союзе с правителем фузии, который прислал ему на помощь войска. Однако восстание завершилось 24 марта 979 года, когда Варда Фока и грузинский военачальник Торнике нанесли сокрушительное поражение войскам Склира в сражении при Панкалии.


После разгрома мятежников Василий планировал провести кампанию против Болгарского царства, войска которого начали предпринимать набеги на земли Византийской империи и осадили город Ларису в Северной Греции. В 986 году Василий выступил во главе 30-тысячной армии на север против Самуила. Цель византийцев состояла в том, чтобы занять Средец (в настоящее время -София), а затем окончательно поставить крест на экспансионистских устремлениях болгар, совершив поход против опорных пунктов Самуила в Македонии.Попытка взять Средец обернулась катастрофой. Пробившись с боями через горные перевалы, Василий поставил недалеко от города укрепленный лагерь. Однако его попытки штурма городских стен потерпели неудачу, а защитники города во время вылазки разрушили большую часть византийских осадных машин. Кроме того, проводимая болгарами тактика выжженной земли привела к такой нехватке продовольствия, что византийцы были вынуждены снять осаду всего через 20 дней.

Отступление быстро превратилось в бегство. Самуил разместил свои войска на горных перевалах позади византийцев, а арьергард, который Василий оставил в резерве, чтобы обезопасить пути к отступлению, покинул свои позиции без его разрешения. Василий, возможно, также опасался, что командующий его арьергардом (Лев Мелиссен) поспешил отбыть в Константинополь, чтобы предъявить свои права на престол. Распространившиеся слухи о том, что болгары собираются отрезать армию, превратили ее в спасающуюся бегством толпу, и лишь несколько частей оказались в состоянии поддерживать порядок в своих рядах. К счастью для Василия один такой отряд - армянские войска - обнаружил свободный путь через горы и вывел императора в безопасное место.Тысячи византийских солдат были захвачены в плен и убиты в ходе столкновения, ставшего известным как сражение у Траяновых ворот, названного так по имени прохода через горы, где состоялся этот неудачный для византийцев бой. Это поражение имело серьезные последствия для всего правления Василия. Он потерял свою армию, притом что проблема подчинения его власти могущественных аристократов Анатолии все еще не была решена. Ситуация усугублялась тем, что Варда Фока, который успешно подавил предыдущий мятеж, теперь сам встал на путь открытого восстания против императора. Второе восстание

Возрастающее напряжение в отношениях между Фокой и Василием II отступило на второй план из-за внезапного нового выступления Варды Склира летом 987 года - он также решил попытаться извлечь выгоду из ослабления позиций императора. Склир и его армянские, мусульманские и грузинские союзники стремительно двинулись через Восточную Анатолию, где им стало известно, что их старый противник Варда Фока ждет их в Кесарии. Склир лично отправился в Кесарию, чтобы договориться о союзе с Фокой.Фока разделял взгляды Склира на политику Василия И, но он совершенно не горел желанием делить с ним власть. Фока бросил Склира в тюрьму и 14 сентября 987 года объявил себя императором Византии, после чего войска Склира присоединились к его армии. Многие влиятельные лица византийского двора, выступавшие против предыдущего восстания (включая и Василия Лекапена), теперь были недовольны слишком независимыми действиями Василия II и решили поддержать Варду Фоку.В течение весны и лета 988 года армия Варды Фоки двигалась через Анатолию.Все византийские войска в этом регионе либо перешли на сторону Фоки, либо были уничтожены в боях. К концу лета Фока контролировал почти всю Анатолию и все порты на побережье кроме Абидоса.